天夢航海

　少女は闇を見つめていた。
　陽の下にあれば艶やかに輝くそのブロンドも、まろく白い肌も、全て塗りつぶしてしまう漆黒。
　―― 知っている。
　彼女は呟いた。
　私はこの闇をよく知っている。忘れられはしない。
　永遠の離別をもたらす闇。何もかもを奪い、彼女を大切なものから遠く隔てていく。侵食が広がり、心の隅々まで埋め尽くしたその時、無という終焉がやってくる ―― それは確かな予感であり、真理だった。
　しかし今、闇が覆い隠そうとしているのは彼女自身ではなかった。
　この闇から彼女のことを救い出した少年が贄となっている。彼女を捕らえそこねた代償を求め、鬱憤を晴らそうとでもするかのように、闇は牙を剥く。
　だめだと彼女は叫んだ。言葉にはならない。届かない。わかっている。それでも精一杯手を伸ばし、声を限りに叫ぶ。
　闇に渡してはならない。連れ去らせるわけにはいかない。
　彼女に光を取り戻してくれた彼を。
　立場や肩書きではなく、彼女を彼女そのものとして初めて認めてくれた彼を。
　そして、それらの理屈とは無関係に湧き起こる、強い思いを与えてくれる彼を ―― このまま行かせてはならない。喪失を許容できはしない。
　―― あきらめないで。
　自分に言い聞かせる。
　まだできることはあるはず。
　それを教えたのは、他ならぬ彼なのだから。
　彼女は少年の名を呼んだ。

「……クロノ……！」
　唇から滑り出した言葉は、心細くかすれていた。いつのまにか泣いていたようだ。
　だが、間近にいた彼の耳には充分に届いたのだろう。呼応して、彼女の名を返す。
「……マール？」
　気遣わしげな声音だった。
　マールはそこで目を覚ました。
　上下逆さまに覗いたクロノの顔と、その背後に広がった青空が視界を満たす。涼やかな風が涙に濡れた肌をくすぐり、髪をゆるく梳いていった。鼻先には土の匂いと草いきれが薫り、自分が草原に寝転んでいるのだと知れた。
　マールは数回まばたきして上体を起こすと、そばに座り込んでいたクロノの胸元に額をうずめた。
　クロノが慌てたように息を呑むのが聞こえたが、払いのけられたりはしなかった。
　やがて、小さな吐息とほのかに苦笑する気配が伝わり、マールの背に静かに手が置かれる。
　とくん、とくん、と互いの心音が鼓膜を穏やかに震わせ、彼女の粟立った感情をなだめていく。
「―― ここに、いるよね？」
　そっと囁いた。くぐもって聞こえにくかったのか、クロノからは疑問符が返ってくる。
　マールは言い直した。強く、思いを込めて。
「クロノは……ここに、いるよね？」
　彼女を抱く手が、泣きじゃくる赤ん坊をあやすように背を叩いた。
「ああ。……オレは、ここにいるよ」
　優しい声。優しい言葉。
　思えばあの時も ―― かつて彼女が闇から解放された時も、クロノはこうして同じように落ち着かせてくれたのだった。
　でも、さっきまで闇に囚われていたのは私じゃなく、クロノだったのに。……彼は、優しい。優しくて、優しすぎて、また泣きそうになってしまう。
　涙が溢れるのをごまかすために、マールは瞳を閉じた。
　あたたかな体温に包まれて、彼女の意識は闇に溶けた。

「…………ル！　マール！！」
　眠りを乱す、声。
　目をゆっくり開き、起き上がる。
　瞳に飛び込んできたのは白だった。一面の白。雪の舞う銀世界。闇とは真逆のもの。
　記憶が錯綜する。
　闇はどこへ消えたのだろう。
　ここはどこだろう。
　……それに、何より。
「クロノ……クロノは、どこ？」
　迷子が母親を求めるように、マールは呟いた。我ながらひどく頼りない ―― ぼんやりした心のどこかが密かに自嘲する。
　白の景色の中には仲間たちがいた。
　みな心配そうな顔で ―― 魔王だけは感情の読みにくい視線を向けていたが ―― こちらを見ている。さっき呼びかけていたのはどうやらルッカだったらしい。いちばん近くにいたのは彼女だった。カエルやエイラ、ロボもいる。だが、クロノだけがどこにもいない。
　マールの口にした疑問には、誰も答えなかった。お互い顔を見合わせ、沈黙を保っている。
「ねえ、クロノは？」
　もう一度くり返す。
　―― さっきまでそこにいたのに。
　そう続けようとするのを、しかし、魔王の言葉が遮った。
「……奴を生き返らせるために」
　それは独り言かと思えるほどに低かったが、不思議と通る声だった。
「おまえは、今、進んでいるのだろう？」
「――― ！」
　防寒着の合間から肌に触れる雪と、同じだけの冷たさを含んだ言葉とが、彼女を確かな覚醒に導いた。無意識に握りしめた手の中で、雪の欠片がきしんだ。
　はっきり思い出す。
　ここは死の山だ。
　山頂を目指す途中、足を滑らせ ―― 崖下に転落した。
　自分の手足を見回す。怪我らしい怪我がないのは、積雪が衝撃を和らげたということもあるのだろうが、もしかするとカエルかロボが癒してくれたのかもしれない。
　その様子を見て、ルッカとカエルが魔王に対して非難じみた目線を送った。
　正しいが、配慮に欠ける。そう言いたそうだった。
　だが、マールは感謝していた。夢に漂うのではなく、今、本当にやらなければならないことを彼は改めて自覚させてくれた。
「そう……進まなくちゃ、ね」
　言って、立ち上がる。
　多少力は入りにくいものの、歩けないほどではない。
「……大丈夫？」
　ルッカが優しく尋ねてくるのに、しっかりうなずいてみせる。
「うん。大丈夫だよ」

　―― 大丈夫。
　きっとあの温もりは、遠くない未来。

　良い夢は人に話さなければ本当に叶う ―― そんな迷信にすがるわけではなかったが、マールは胸中で一人ごち、歩き出した。
　夢を、正夢に変えるために。

　－ＥＮＤ－

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