KNOCKDOWN

「それじゃ、しっかり看病しなさいよ、クロノ！」
　宿の部屋のドアをくぐりながら、ルッカがオレに向かって指を突きつけてきた。
「わかってるって」
　いつもながらの念押しに、少しばかりうんざりして答える。
「それよりほら、カエルたちが待ってるだろ？　さっさと行ってやれよ」
　まだ言い足りなそうな様子のルッカを、半ば無理やり押しやって扉を閉める。
　ドアの向こうからしばらく何か文句らしきものが聞こえたけど、やがてそれも止んで、足音が遠ざかっていった。
「まったく、口うるさいんだから」
　思わず愚痴ると、窓際のベッドでクスクス笑う声がした。
「面倒見いいのよ、ルッカは」
　寝返りを打って、マールは熱で少し潤んだ瞳をオレに向けた。

　ここは、中世・トルースの宿屋の一室。
　さっき、ルッカが「看病しなさい」って言ってた通り、オレは、風邪で寝込んだマールの付き添いでこの宿に残ることになった。
　というのも、そもそもマールが風邪をひいたのもオレに原因があったからで……。

　昨日、みんなが教えてくれた話によれば、オレはどうやら昨日まで『死んでしまっていた』らしい。
　らしい、ってのは、オレ自身にはそんな『死んでいた』記憶なんてなかったからだ。
　それはまあ、当然といえば当然のことなんだけど。
　でも、古代でラヴォスに突っ込んでいって、真っ白い閃光が目の前いっぱいに爆発して ―― その瞬間、「もうダメだ」と思ったのは、よく覚えてる。
　なのにオレがこうして生きているのは、マールたちが、まさにその消滅させられる時へと遡り、オレを救い出してくれたからに他ならない。

　それで、そうするためには『死の山』って場所の力を借りなきゃならなかったという話で。
　ただ、その『死の山』は、あの荒れ果てて澱んだ空気の漂ってる未来世界にあって、しかも四六時中ひどく吹雪いているような所だった。……もっとも、オレが意識を取り戻した時にいた頂上では違ったみたいだけど。
　ともかく、そんな吹きっさらしの中、強行軍で人一倍頑張ったせいなんだと思う（「きっと疲れもあったんだろう」とみんなは口をそろえた）。
　今朝になったら、マールは熱を出して倒れてしまったんだ。

　　　＊＊＊

「私、ひとりでも大丈夫だよ」
　マールがベッドにふせったまま言った。
「宿の人だっているんだし。だからみんな、気にしないで行ってきて。あの人たちのこと、ほっとくわけにいかないでしょ？」
　あの人たち、というのは魔王配下の三魔騎士……ビネガーたちのことだ。噂では、魔王城陥落後もちゃっかり落ち延びて、また悪だくみしてるらしい。それで、今日はその隠れ家に向かおうって話だったんだけど……
「そんなワケにはいきマセンヨ」
　そう答えたのは、パーティ一の気配り名人、ロボだ。
「ロボの言う通りだよ」
　その言葉を受けて、オレもうなずいた。
「ほっとくわけにいかないって言うなら、マールのことだってそうだろ？」
「確かに、奴らの動きは気になるし、そのままにしちゃおけないが」
　空いたベッドに腰掛けて、カエルが言った。
「だからといって、病人をひとり置き去りにしていくってのもちょっとな」
「でも……」
　なおも気遣わしそうに眉をひそめるマールに、
「心配ない、ゆっくり休め！　心配、カラダに毒！」
　心配事とはいかにも無縁そうなエイラが言う。
「そうそう。疲れてるんだしね。……だけど、そうね」
　ルッカが腰に手を当てて、全員を見回した。
「みんなで残る必要はないわね。こんなふうに、近くで大勢騒いでたら、マールだってゆっくり休めないじゃない。一人かせいぜい二人、看病に残れば充分だわ」
「…………」
　実にもっともな意見に、オレたちは思わず苦笑いした。
「デハ、誰が残りマショウカ」
「そうね……」
　考え込もうとしたルッカを遮って。
「あ……オレ！　オレが残るよ」
　オレは迷わず名乗りを上げた。
　みんなの視線がいっせいにこちらに集中するのに構わず、オレはさらに言葉を付け加えた。
「マールが風邪をひいたのって、言ってみればオレのせいだろ。だから、オレが責任もって看病するよ」
「そんな、クロノのせいなんかじゃ……」
　マールが慌てた様子で起き上がって、小さなクシャミをする。
「ああ、ほら、寝てなさいってば」
　ルッカはマールを促して毛布を掛け直してやると、オレの方にちらっと目を遣り、
「ま、クロノ本人がああ言ってるんだからさ。お言葉に甘えたら？　マール」
「ん……」
　曖昧に毛布に顔を埋める、マール。
　ルッカはそれを肯定とみなしたみたいだった。
「さて、じゃあ私たちは行きましょうか」
「そうデスネ」
「おう！　隠れ家、乗り込む！！」
　ロボとエイラが同意し、
「だな」
　カエルもベッドから立ち上がった。
「邪魔者はさっさと退散した方がいいだろ？　なあ、色男」
　オレを見て、意味深な笑いを浮かべる。
「な……何が言いたいんだよ！」
「さあな」
　オレがくってかかると、カエルはしれっとした顔ではぐらかした。
　……からかってる。絶対、オレのことからかって面白がってる。
　別にそんなつもりで残るなんて言ったんじゃないってのに。
　そりゃあ、責任感とか、義務感とか。そういうのだけが理由でもないけど……。

　　　＊＊＊

　まあ、そんなわけで、話は冒頭につながるわけだ。

「寒くない？　毛布、もう一枚掛けようか」
「ううん、平気」
　小さく首を振り、マールはポツリと呟いた。
「……みんな、大丈夫かな」
「何が？」
「一度倒した相手っていっても、楽に勝てたわけじゃないでしょ？　やっぱり、クロノも行った方が……」
「なんだ、そういうことか」
　オレはちょっと笑って答えた。
「大丈夫だって。治癒ならカエルもロボもできるし、それに、前に戦った時にはいなかったエイラが加わってるんだしさ。エイラの強さなら、マールだってよくわかってるだろ？」
「うん……」
「だから、きっと心配いらないよ。みんなのこと信頼して待ってればいいさ。な！」
　軽く元気づけるように言うと、マールはじっとオレの目を覗き込んだ。ちょっと驚いたような顔。
「え……なに？　どうかした？」
「クロノの言葉って、魔法みたいだね」
　言って、にこっと微笑む。
「いつもモヤモヤした気持ちを吹き飛ばして、心の中に晴れを呼んでくれるの。まるで光の魔法みたい」
　―― オレは返す言葉がなかった。
　照れくさくて頬が熱くなるのがわかる。
　だから。
「あ……あのさ、オレ、頭冷やす布、借りてくるから」
　回れ右して、オレは、逃げるように部屋を飛び出した。

　宿屋の主人に事情を話し、手ごろな布と洗面器を借りて部屋に戻る頃には、さすがに気持ちも落ち着いた。
　もう一方の手には、厚意で分けてもらった熱さましの薬草と水差しの入ったお盆。
「なあマール、これ、薬……」
　ベッドに近づいてみて、オレは言葉を切った。
　……寝ちゃってる。
（ま、いいか）
　音を立てないように、お盆と洗面器を枕元のテーブルにそっと置いた。
　安心しきっているのか、マールの寝顔はずいぶんと無防備な感じがする。

　眠るお姫様、か……。
　そういえば、そんなおとぎ話があったな。
『眠れる森の美女』だったっけ。
　悪い魔女に永遠の眠りの呪いをかけられてしまったお姫様の話。
　でも、最後には目覚めることができるんだよな。確か、王子様のキスで ――

　……。
　………。
　…………キス、で…………。

　―― って、何考えてるんだよ、オレは！！

　マールの唇につい目が行ってしまって、オレは慌てて頭を振った。
　おさまったはずの頬の火照りがぶり返す。
　
　あれはただのお話だろ？
　それに大体、マールは風邪で寝てるだけじゃないか！
　まったく、どうかしてるよ。バカバカしい。

　……なんて、思う気持ちとは裏腹に。
　気づいたら、視線はまたそちらへ向いている。
　枕にほどけた髪を広げて、長いまつげを伏せて眠ってるマールは、本当に、物語に出てくるお姫様みたいに綺麗で……まるで、目が磁石のようにひきつけられて、逸らせない。
（よく寝てる……よな）
　心の中で、悪魔のような囁きが聞こえた。

『ヤッチャエヨ』
『邪魔者ハイナインダカラサ、今ダッタラバレナイッテ』

（で、でも……ダメだろ、やっぱり。そんな、寝てる時に勝手に、なんて……）
　
　そうだよ。いくらなんでもそんなの間違ってる。
　バレるとかバレないとか、そういう問題じゃないんだ。

『コンナチャンス滅多ニナイゾ』

（だから、そういう問題じゃ）

『ナイッテ？　本当ニソウ思ッテルノカ？　ソレデ良イノカ』

（う……）

『良クナイダロウ？』

（うん………）

『ソレナラ ―― 』
　
　小さく喉が鳴った。
　心臓の音がやかましいぐらいに耳の底で響いてる。
　とがめる気持ちと、悪甘い楽しさで頭の中をグルグルさせながら、オレはベッドの横に体をかがめて、マールの顔に、顔を近づけた。

　―― だけど、鼻先が触れ合うほど顔を寄せた、その瞬間。

「……クロノ？」
　マールが目を開けた。
「わ、わああああっ！？」
　それはあまりに不意打ちすぎて、オレは思わず大声を上げて飛びのいていた。
　足がもつれ、見事なまでにひっくり返る。
「イテテ……」
「大丈夫？」
　マールが身体を起こして、心配そうに言う。
「でも、そんなに慌ててどうしたの？　それに、今、なんで……」
　全身から血の気が引く感覚ってのは、こういうことだろうと思った。
　まさか正直に答えられるわけがない。
「あ、あの……」
　ぶつけた腰の痛みも忘れて、オレは必死に言い訳を考える。
　何かないか。何か。―― そうだ！
「えっと、額をくっつけて熱計ろうと思ったんだけどさ。急にマールが目を覚ましたから、びっくりして」
　かなり苦しい言い訳かもしれないとは思ったものの、これ以上のものは思いつかない。
　でも、マールはどうやらそれで納得してくれたようだった。
「そうなんだ。ごめんね、驚かせちゃって」
　その言葉に、オレは後ろめたさと申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
　……謝らなきゃいけないのは、こっちの方なのに。
「熱、高いのかな？」
　マールは、オレのそんな内心には全然気づく様子もなく、自分のおでこに手を当てた。
「んー…。やっぱり、自分じゃよくわかんないや。ね、クロノ、計ってくれる？」
「え……う、うん」
　と、うなずいてはみたけれど。
　何せさっきの今だったから、どうにも顔を近づけにくい。
　ついまごまごしてマールを見つめていたら、
「どうかした？　私の顔に何か付いてる？」
　なんて訊かれてしまった。
「いや、そういうわけじゃ……ないんだけど……」
　口ごもるオレに、マールが首を傾げる。
（えーい、もう、さっきのことは忘れろ！！）
　無理やり頭の中から記憶を追い払い、固く目をつぶって、オレは、マールに額を触れた。

　そうしたら、いきなり口元で柔らかな感触がした。
　……唇の、感触が……
（え……）
　オレは目を丸くして、固まった。
　ただぼんやりと、マールの顔が離れるのを見守る。
「……マール……今、の……」
「イヤだった？」
　表情を曇らせるマールに、オレは焦って首を横に振った。
「ち、違う、そうじゃなくてその……どうして」

　マールは水色の瞳をいたずらっぽくきらめかせた。
「すぐ届くところにいるのを見たら、なんとなく、そうしたくなったの」
　そう言って笑う彼女はあどけなくて、小さな子供みたいだった。

　―― その時、オレは思った。
　多分、ずっと。
　……もしかしたら、一生。
　どんなに頑張ったって、この天真爛漫な王女様に、オレは絶対敵いっこないんだろうな……と。

　－ＥＮＤ－

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