LOVE OR NOTHING

「ねえ、クロノは私のこと、好き？」
　暮れて薄暗くなってきた森の中。
　少し離れた所で薪を拾っていたマールが、出し抜けにそう尋ねてきた。
　あまりにも唐突で直球すぎるその問いに、オレは、せっかく拾い集めた薪を全部取り落とす羽目になってしまった。
　今日の薪集めの係はオレとマールの二人だし、野営場所からは少し離れていたから、他のみんなの目はない。それは不幸中の幸いだった。
　……でも……一体、いきなり何を言い出すんだ！？
　オレは、呆然として、彼女を見つめ返すだけで精一杯だった。
　すると、マールは自分で集めた枝を抱えたまま、オレのそばにやって来て、邪気のない顔でもう一度言った。
「ね、好き？　それとも、嫌い？」
「……な……突然、何だよ？」
　どうにか声を絞り出す。
　脈絡のない話の振り方は、マールに限って言えば、別に今に始まったことじゃない。こっちが戸惑うことだって、何度もあった。
　とはいえ、こんなに動揺させられたのは初めてで……
　なのに。
　マールはまるでいつもの調子で、
「だって、今まで一回も、そういうの聞いたことなかったから。ちょっと訊いてみたくなったの」
　…………これだよ。
　オレは内心、深々とため息をついた。
「だったら、こっちも訊くけど」
「なーに？」
「マールはオレのこと、どう思ってる？」
「好きだよ、もちろん！」
　屈託なくうなずくマール。
　……動揺を抑えて、オレは、さらに問いかけた。
「じゃあ、ルッカは？」
「好きだよ、大切な友達だもの」
「カエルとか、ロボとか、エイラとかは？」
「好きに決まってるじゃない！」
「魔王は？」
「んー……まあ、好き、かな」
　オレはうなだれて、もう一度、今度は本当にため息をもらした。
　マールにとっては、『好き』って言葉はごく簡単に口にできることで、オレが思うほどには、深い意味も、重さもないんだろう。
　そのギャップが、ため息を生む。
　彼女にしてみれば何でもないようなことでこんなにうろたえて、心臓をバクバクいわせてる自分が悔しくて、ひどく情けない気分になる。
　オレばっかりが意識して、余計に強く想ってるみたいで。
　だから。
「……そうやって」
　八つ当たりじみたもどかしさを、オレはつい言葉にしてしまった。
「軽々しく言うもんじゃないだろ。その……『好き』ってのはさ」
　マールは目を見開いた。
「どうして？」
「どうしてって……」
　思わず口ごもる。
　こんなの、どう説明すればいいんだ？
　まごついていると、マールは強い信念を宿した目でオレを見、言った。
「好きなものを好き、って私は言いたいな。だって、言わずにはいられないもの。私にはたくさん好きなものがあるから」
　そして、透き通るような笑顔をして。
「それに私、クロノのこと、どんなに言葉にしても足りないくらい好きだから。だから、何回でも言いたくなるの。『好き』って」
　……オレは完全に言葉を失った。
　顔が茹だるほど熱い。
「ねえ、それで、さっきの答えは？」
「答……え？」
　ぼんやり呟くのに、マールはうなずき、
「クロノは私のこと、好き？」
「…………」
（どうする？）
　心の中で自問する。
　答えなんて、決まりきっている。
　だけど、
　今まで言えなかったことを口にするのは、やっぱりすぐにはできない。彼女のようには、とても。
「……オレは……」
　ためらいがちに、言葉を喉元にのぼらせた、その時。
　近くの茂みが、ガサリと鳴った。
　思わず振り返ると、囁き声がそこから聞こえた。
『ちょっと、押さないでよ！』
　とか、
『狭いんだから仕方ないだろ』
　とか、そういう声が。
　……ちょっと待て。
「クロノ？」
　マールが不思議そうに首を傾げたが、オレはそのまま声のした方に歩み寄り、手で葉を払った。
　そこには、思った通り、見慣れた顔が勢ぞろいしていた。
「……お～ま～え～ら～……いつからいたんだ、そこに！！」
「いや～、二人がなかなか戻ってこないもんだから、様子を見に来たんだけどね」
「お取り込み中デシタので」
「邪魔する　いけない思った」
「若いってのはいいなぁ」
「…………フン」
「って、なんで魔王までいるんだよ！？」
　オレのもっともだろう疑問に、魔王は苦りきった ―― 気のせいか少し頬が赤いようにも見える ―― 顔でルッカを見遣り、
「そこの女に『付き合いが悪い』などと無理やり引っ張ってこられただけだ」
「……あ、そう……」
　オレはなんだかどっと疲れて肩を落とした。
　同時に、面映さと照れくささといたたまれなさが込み上げてくる。
　そこへ、追い討ちをかけるように、ルッカが笑いながら言った。
「ま、私たちのことは気にしないで、続きやったら？」
「できるかっ！！」
　オレの絶叫が森に響いた。

　……ったく……
　火照った頬を冷ますように、オレは早足で風を切って、野営場所に戻ろうとした。
　すると。
「続き、今夜聞かせてね」
　駆け寄って、オレの耳元にさっと口づけて。
　マールは笑って体を翻した。

　………………。

　きっと、深い意味なんてない。
　ないんだと……思う。多分。

　熱すぎる耳を手で押さえて、オレは、自分自身に必死でそう言い聞かせた。

　－ＥＮＤ－

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