Only one

「ねえ、クロノ。どうかしたの？　私の顔に何か付いてる？」
　視線を感じて、マールはクロノの方を振り仰いだ。
　中世、ガルディア城の廊下。
　謁見の間で、王たちに虹色の貝殻の管理を願い出た後のことだ。
　クロノ、マール、ルッカの三人は、一旦『時の最果て』に戻ろうと、城を出るところだった。
　半ば無意識のうちにマールを見つめていたクロノは、気づかれたことにやや戸惑い、髪を掻いた。
「あ……いや、こうして見比べてみるとさ、やっぱり違うなと思って」
「何が？」
　首を捻るマールに、ルッカが横から口を挟んだ。
「リーネ王妃と比べて、じゃない？　……でしょ？　クロノ」
「あ、ああ」
　図星を指されて、クロノは驚いた。
「でも、よくわかったな」
「私もちょうど似たこと考えてたのよ。初めて王妃を見た時は、本当に瓜二つだと思ったけど……。まあ、二人の年齢なんかもかなり違うしね」
「だけど、最初はこのお城の人、みんな私のことリーネと間違えたんだよね」
　マールはその時のことを思い出し、小さくため息をついた。
「……逆だったら、どうだったのかな？」
「逆？」
「うん。もしもね、私がいなくなった時に、時間を飛び越えてリーネが私たちの時代に来てたとしたら……やっぱり同じだったかな。私と間違えられてたと思う？」
　と、マールはクロノに目を向けた。
　クロノは少し考え、答えた。
「そうだな……出会ったばかりのあの時だったら、オレも間違えてたかも」
「……そう……」
　マールが目に見えて落胆の色を滲ませたので、クロノはすかさず付け足した。
「でも、今は違うから。絶対すぐわかるよ」
「あら、そんな断言しちゃっていいの？」
　ルッカが茶々を入れる。
「そうやって言って、もしこれから何かでマールと人違いしたら、あんた怒られても文句言えないわよ？」
「間違えないって！」
　力いっぱい言い返す。
　その様子に、マールはにっこり微笑んだ。
「うん。信じてる」

　―― 間違えたりなんて、しないさ。
　返されるその笑顔に、クロノは心で呟く。

　どんなに似ていても、別の誰かに代わりはできないと、オレは知ってる。
　その柔らかな髪も、澄んだ瞳も、豊かであどけない表情も。
　ずっと見つめ続けているのは ―― 愛しいのは、他の誰でもない。
　たったひとりの彼女だから。

　－ＥＮＤ－

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