To My Loved One

　夕闇の余韻が残るほの明るい空一面に、光の花が次々と開き、散ってゆく。
　建国千年祭のグランド・フィナーレを彩る、豪奢で華やかな花火たち。

「きれい……」
　祭りのざわめきからやや逸れた芝の上、マールが空を仰いで感嘆の声をあげた。
「今まで見た中で、いちばんきれい」
「ほんと、すごいよなぁ」
　その隣で、クロノが額に手をかざす。
「さすが千年祭だよな。いつもより派手だ」
「そうね……。でも、私がきれいだと思うのは、多分そのせいだけじゃないわ」
「へ？」
　意味ありげに微笑むマールに、クロノは首を傾げた。
　マールはどこかいたずらっぽい瞳でクロノを見つめ、
「きっとね、クロノと二人で見てるからだよ」

　クロノが目をぱちくりさせると、マールは花火に視線を戻し、少し寂しげな顔をした。
「私、いつもこのお祭りの花火、一人で見ていたの。城の小さな窓から。四角く切り取られた、遠い空に上がる花火を……ずっと、ずっと、ひとりきりで……」
「マール……」
「でも、今は違う。こんなに空は広くて近い。何より、隣にクロノがいる」
　にっこりとして、マールは空に両手を広げた。まるで舞い散る光の粒を受け取ろうとでもするように。
「私、知らなかった。大好きな人と一緒に見る花火が、どれだけ素敵かなんて」

　――『大好きな人』。
　
　それは今まで幾度も繰り返された言葉。王女様お得意の、無邪気な表現。
　そのことをクロノは良く知っていた。
　……なのに、なぜか今日は、いつもと少し違って聴こえて。

「ねえ、クロノ」
「……え？　あ、ああ、何？」
　呼びかけに一瞬戸惑ってから、クロノはあいづちを打った。
（気のせい……だよな？）
　心の中で呟く。
　マールはクロノを覗き込むようにして、結った髪を柔らかく揺らした。
「きっとまた一緒に見ようね。来年も、再来年も……ずっと」
　その屈託のない明るい笑顔に引き込まれるようにクロノは微笑み、うなずいた。
「ああ。また、見ような」
「約束だよ」
　少女の小さな呟きが、打ち上げ音の切れ間に耳に届いた直後。
　クロノは目を見開いて硬直していた。
　……唇に、唇を重ねられて。

「…………！？」
　クロノが慌てて身を引いたのと、大きな花火が頭上で弾けたのは同時だった。原色の鮮やかな光が、二人を照らし出す。
「あ……！　い……今っ……？」
　片手で口を覆うクロノ。その頬が真っ赤なのは、花火の照り返しのせいばかりでないことは明白だった。
「約束のしるし。ね？」
　マールは、はにかんだふうに人さし指を唇の前に立て、片目をつぶった。
　その仕草に、ひとつの意味を込めて。

　―― ふたりだけの秘密。

　－ＥＮＤ－

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