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　ラヴォスとの再戦を間近に控えた夜。

「……少し、話さない？」
　宿での夕食後、マールがクロノを呼び止めた。
　クロノが快諾したので、他の仲間たちは気を利かせて部屋に戻った。マールの様子からして、二人だけで話したそうだったからだ。
　皆が食堂を出ると、二人はテーブルの角を挟む形で座り直した。
「みんながいなくなったら、急に静かになるよね」
　マールが言った。
　クロノは笑い、
「みんな、何だかんだでかなり騒がしいもんな。ま、オレもそうだと思うけど」
　その言葉にマールが微笑む。だが、それは無理に作ったような、どこか苦しい微笑だった。
「……どうかしたのか？」
　見とがめて、クロノが眉をひそめる。
　マールはうつむき、テーブルの上で手を組んだ。
　言いたい何かを喉に詰まらせているような沈黙が続く。
「なあ……」
　クロノがしびれを切らして、もう一度問い直そうとした時。
「あのね、クロノ」
　マールは彼をひたと見つめて、口を開いた。
「……ラヴォスを倒すの……やめちゃおうよ」
「なんだって？」
　クロノは思わず立ち上がった。
「いきなり何を…」
「思ってたの、ずっと」
　少女の瞳は真剣で、今にも涙が溢れそうだった。
「ラヴォスを倒したら、みんなそれぞれの居場所に帰っちゃう。離れ離れになっちゃう。そんなの寂しすぎるもの！　……私、このまま旅を続けていたい。みんなとずっと一緒にいたいよ」
「マール……。だけど……」
　クロノが言葉を探して逡巡する。……と。
「……なんて、ね」
　マールは小さく舌を出した。胸の痛くなる笑顔を浮かべて。
「わかってるんだ。無理だってことぐらい」
「………」
「みんなには言わないでね。私がこんなこと考えてたなんて」
　そっと席を立ち、クロノの肩に額をつける。
「少し、弱音を吐きたかっただけなの。……困らせて……ごめん……」
　最後は声にならなかった。
　頬から伝った雫が床に落ちて弾けた。
　……クロノはたまらなくなって、マールを抱きしめた。
「クロノ……」
「弱音なんかじゃない」
　クロノは優しく言い聞かせるように呟いた。
「マールだけじゃない。みんな思ってる。無理だってわかってても、このままでいられたら、って……一緒にいたいって、願ってる」
「……ん」
　腕の中で、かすかにマールがうなずく。
「離れたってきっとそれは同じさ。別々の時間、別々の場所で、違う道を歩くことになっても、仲間なのは変わらない。……寂しいのは、みんなが大切だって証だから、あって当たり前の気持ちだよ」
　しゃくりあげるマールの髪を撫で、クロノは囁いた。
「……そばにいるから」
「え？」
「オレが帰るのはマールと同じ時代だろ？　だから……」
　言った後、照れくささで頭に血が昇った。
　マールはクロノを見上げて、潤んだ目を細めた。
「もう一回言って？　ちゃんと聞こえなかった」
　クロノは、う、と詰まった。少し考えてから、
「その……だから、オレが帰るのはマールと同じ…」
「違う、その前！」
「～～～～～～」
　クロノは手のひらで目を覆い、それから、顔が見えないようにマールの耳元に口を寄せた。
「……そばに、いるから……！」
　マールはうなずき、クロノを強く抱きしめ返した。
　―― こんなにも愛しい人と、同じ時の流れの中で生まれたこと。出逢えたこと。共に過ごせること。
　その奇跡に、無数の感謝の言葉を紡ぎたい気持ちで……。

　　－ＥＮＤ－

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