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　ソールたちは銀髪の剣士と対峙していた。
　―― ヘルクラウド城。
　かつてあまねく全ての夢を統べ、貴き天に坐したゼニス王の謹厳にして壮麗なる城であったものが、闇の手に落ちたことで、在り方を歪められた場所。
　そこで彼らは剣士……テリーと戦い、また、魔王の一人であるデュランを苦闘の末に打ち負かした。
　そして今、再び、一行とテリーとは向き合う形になっているのだった。
　テリーは満身創痍だった。ひざまずくのもやっとという有り様だ。
　もっとも、致命傷はない。魔物側についていたとはいえ同じ人間、しかも互いに見知っていた間柄。命を奪うには忍びず、最終的には彼は気を失わせるに留められた。そのためである。
　だが、一流の腕を持つ者を牽制するのは伝説の武具を身にした勇者にも生半可なことではなく、加えて、殺すつもりでかかってくる相手に対して、戦闘不能にする程度で済ませなければならないという制約があった故に、双方ともに無傷ではいられなかったのだ。
　しかし、かたやソールを含む五人は、魔王との激戦を辛くも乗り越えた直後であったが、魔法力や体力にもいくばくかの余裕を残している。どちらが有利であるかは明白だった。……気絶から回復したテリーが、それでも相対していたのは、最後の意地だったのかもしれない。

「オレをこのままにして行く気か？」
　テリーは自嘲ぎみに唇を枉げた。
「まさかそんなわけはないとは思うがな」
「ああ」
　ソールが、仲間たちを代表する形で応じた。
「もちろん、このままにはしない。だから……」
「やっぱりな。いつだってこうなんだ！」
　ソールの言葉を遮り、テリーは呻いた。
「こっちが助けてほしい時は誰も助けてくれないくせに、なぜオレのやることは邪魔ばかりする？　……オレは強くなりたかった。強くなれるなら、相手が魔物だろうが何だろうが構わなかったんだ」
「テリー……」
「さあ、殺せ。殺すがいい！　生かしておいたら、オレはきっとあんたらを殺すことになる。今のうちに息の根を止めておくのが賢明ってもんだぜ。さあ、一思いに殺してくれ！」
「……そうか……。それなら……」
　ソールは深くため息をつくと、テリーに向けて手をかざした。
　―― 魔法で消し去るつもりか。
　テリーは覚悟を決め、うなだれて瞳を閉じた。
「ソールさん！？」
「おい……！」
　チャモロとハッサンが目を見張り、
「やめて！！」
　ミレーユが悲痛な叫びを上げたが。
「待って」
　バーバラがそんな彼らを制した。
　ソールの指先に、光がともる。―― 回復呪文の。
「…………！？」
　予想と裏腹に、瞬時にして癒されていく己の身体を見、テリーは驚いて顔を上げた。
「これで、剣を振るうのに差し障りはなくなったはずだ」
　片膝をつき、ソールはテリーの目をじっと覗き込んだ。
「きみのその剣で、おれを殺すといい」
「なっ……！」
　その場の誰もが息を呑んだ。『あんたらを殺すことになるだろう』と言った、当のテリーさえも。
　だが、ソールは平然と続ける。
「一切おれは抵抗しない。みんなにだって手出しはさせない。……簡単なことだろ？」
　テリーは呆気にとられていた。
（なんなんだ、こいつ？　いったい何を考えてやがるんだ？）
　わからなかった。
　何しろ、目の前の少年は微笑みすら浮かべているのだ。
　幼い子供に言い聞かせでもするように、笑いながら自分を殺せと言う。
　―― からかっているのか？
　真意を計りかね、思わず口を突いて出た言葉は。
「おまえ、バカか？　死にたいのか？」
「別に死にたくはないさ」
　ソールは言った。
「死にたくないから、これまでずっと必死に戦ってきたんだしね。……ただ、バカだってのは当たってる。バカだから、こうするより他に、きみの信頼を得る方法を思いつかないんだ」
「信頼だって？」
「ああ。おれはきみの力になりたいと思ってる。そして、きみの力を貸してもらいたいと思ってる。できれば仲間になってほしい。このままにしないっていうのは、そういう意味でだよ。でも、きみがおれを……おれたちを信頼する気がないのなら」
　ソールはいったん言葉を切り、腰を上げた。
「きみ自身が言うように、再び敵同士としてまみえる日が来るかもしれない。今のうちに息の根を止めておいた方が賢明だ、とも言ったね。それは逆に考えれば、きみにとってのおれの存在も同じことだろう？　だから、殺せばいい。いつかどこかでじゃなく、今、この場で」
「……本気で言ってるのか？」
「疑うのなら、試してみるのが一番だと思うけど」
　ソールが肩をすくめる。
　テリーはゆっくり立ち上がり、雷鳴の剣を手に取った。
　やろうと思えば、言葉通り抵抗せずとも……また、たとえ抵抗したとしても、一瞬で済むだろう。
　だが……。
「何をむちゃくちゃなこと言ってんだよ、ソール！」
　唖然としていたハッサンが我に返り、怒鳴った。
「みすみす命を落とす気か！？　そんな奴、ほっときゃいいだろうが！」
「同感です」
　チャモロが静かに杖を構えた。
「僕らに手出しはさせないとおっしゃいましたが……それは無理な相談ですよ」
「お仲間はああ言ってるぜ？」
　テリーは侮蔑を込めた目を向けた。
　どうせこうなることを見越していたのだろう。本気のわけがない。
　しかし、
「大丈夫さ。……バーバラ」
　ソールは、蒼白になったミレーユを支えているバーバラを振り向いた。
　彼女は真摯にうなずいてみせた。
「わかってる。あたしがみんなを止めるよ」
「バーバラ！？」
　驚く仲間たちに、バーバラは噛んで含めるように言う。
「あたしは信じてる。ソールと、ソールが信じた人を」
　彼らは絶句し、少女を見つめた。
「ありがとう」
　満足げにソールは破顔して、テリーに向き直った。
「さあ、これで邪魔は入らない。安心していいよ」
「……おまえ……」
「あ、そうだ」
　ソールはまるでうっかり忘れ物でもしたかのように、あっけらかんと髪を掻いた。
「どうせなら一気に終わらせてくれよな。じわじわやられるのはさすがに嫌だからさ」
　……テリーは理解に苦しんだ。
　どうしてこいつは、こんな風に笑えるのだろう。
　死神を前にしているも同然だというのに。
　そう、自分がこの手をわずかに動かしてやるだけで、全ては終わるのに、なぜ。
　剣を構え、鎧の合間、喉元の急所にたがわず切っ先を据える。
　それでもなお、このおかしな少年は身動きひとつせず、抗う色をかけらさえ示さない。恐れることも怯むこともない、揺るぎなく穏やかな双眸で、ただこちらを見つめ返している。
　できるはずがないと、侮っているのだろうか。このオレが、いざとなれば怖気づくだろうと。
　―― 腹立たしい！
　刃が服の襟首をぐいと喰い込ませた。
　あとほんの少し力を込めれば、喉笛は容易く貫かれるに違いない。……が。
（それとも……あるいは、まさか）
　頭をかすめる思いに、手が止まる。
（本当に信じているのか？　オレのことを……）
　ためらいが心の奥底を駆け抜けた。
　それを確信に変えるような視線が、剣よりも鋭く突き刺さる。
　愚かしいまでに開けっぴろげで澄んだ目から、まっすぐに。
「…………っ」
　テリーは剣を引き、投げ捨てた。至高の名剣が音を立てて無造作に床に転がる。
「バカバカしい。抵抗もしない奴を殺すほど、オレは落ちちゃいない！」
「それじゃあ……」
「勘違いするな。魔物に魂を売った人間にだって、最低限のプライドってもんがある。それだけだ」
　言い捨てて、ふいとそっぽを向いた、その時。
「テリー。もう意地を張るのはおやめなさい」
「……？」
　振り返ると、そこには先刻青ざめていた金髪の女性が佇んでいた。
「何だあんた、偉そうに。大体、そんな気安く名前を呼ばれる筋合いはないぜ」
「…………」
　ミレーユは寂しげに睫毛を伏せて微笑んだ。
「そうね……。普通なら忘れてしまってもおかしくないほど時間もたって、忘れてもおかしくないほど色々なことがあったわ。でも……あなただって覚えているはず……。ガンディーノの町のことや人々のこと……そして、私のことも……」
　初めてテリーの顔に動揺が走った。
「ま……まさか……」
「ミレーユ。それが私の名よ」
「……姉さん！　本当に、ミレーユ姉さんか！？」
「そうよ。テリー……」
「姉さん！　姉さん……！！」
　ミレーユの広げた腕の中に、テリーはたまらず飛び込んだ。
　他の面々は、意外な展開にぽかんと口を開けるしかなかった。

「テリーは私の生き別れていた弟なの」
　テリーが落ちついた頃合を見計らい、ミレーユは仲間たちに改めて紹介した。
「もしかしたら……と、ずっと思っていたのだけれど……」
「……長い間、探し続けていたのに」
　テリーは気まずそうな面持ちで、ミレーユの隣に座り込んでいた。
「こんなに近くにいたのに、気づかなかったなんてな。自分で笑っちまうよ」
「いいえ、テリー。何度かあなたを目にしていても、声をかけられなかった私も悪いの」
「姉さん……」
　テリーはぽつりと呟いた。独り言のように。
「あの時のオレに、今の半分でも力があったなら……姉さんを守ることができたのに……」
「いいの。もういいのよ。誰のせいでもないわ」
　ミレーユはそっと弟の手をとった。
「それより聞いて。あなたの力を必要としているのは、今はもう私だけじゃない。あなたがこれまでつかんだ力を、これからは世界のために使ってほしいの。テリー……。私たちの仲間になってくれるわね？」
「姉さん……だけど……」
　今なお迷いながら、テリーは自分たち姉弟に視線を落とす四人を見渡した。
　すると、
「オレは構わないぜ」
　真っ先に異論を唱えると思われた大男 ―― ハッサンが、つまらなそうに腕組みした。
「ミレーユの弟だもんな。反対できるわけねえさ。それに」
「何たって、ソールが命を懸けてまで信じたんだもん。ね？」
　バーバラが明るく笑いかけた。
「歓迎するよ、テリー」
「そうですね。お二人のおっしゃる通りです」
　チャモロは丁寧にゲント流のお辞儀をした。
「これからよろしくお願いします、テリーさん」
　そんな彼らを見回した後、ソールが満面の笑顔でテリーに手を差し出した。
「二人とも、再会できて良かったな。……よろしくな、テリー！」
　テリーは戸惑い、助けを乞うように姉を見た。
　ミレーユは優しく目を細め、促した。
　ためらいがちに伸ばした手が、しっかり握りしめられる。
　テリーは口の端を持ち上げ、笑った。
　傍目にはもしかしたら皮肉めいて映ったかもしれない。
　だが、それは長らく忘れていた、心からの笑みだった。
　……と。
「それはそうとだな」
　ハッサンがソールの真後ろで手をポキポキと鳴らした。
　ソールがぎくりと身をすくめる。
「お・ま・え・は、こっちの肝を冷やす真似してるんじゃねえよ！　この大バカ野郎が！！」
　次の瞬間、ソールは太い腕で首を絞められる格好になっていた。
「いて、いててっ！　ちょっと、マジで苦しいって！」
「それぐらい甘んじて受けなさいよ」
　バーバラが泣きそうな顔で口を尖らす。
「信じてたけど……でも、本当はあたしだって、生きた心地しなかったんだからね！」
「ごめん、ごめんってば！　悪かったと思ってる、だから……ウグ」
「あの……その辺りにしておかないと、本当に死んじゃいますよ」
　チャモロが苦笑して言葉を挟んだ。
　そうやって埒もなく言い合う彼らを、ミレーユは楽しそうに見守っている。
　テリーは呟いた。
「いい仲間に出会えていたんだな。姉さん」
「ええ。……テリー、あなたもね」
　ミレーユの返事に、テリーは素直にうなずいた。
「……そうだな」
　頑なになっていた自分が緩やかにほどけていくのを、彼は感じていた。
　――『仲間』たちの輪の中で。

　－ＥＮＤ－

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